在欧洲共同体筹建过程中，英国与法国为首的其他西欧6国在关税体制问题上发生分歧。
英国主张建立没有统一对外关税的欧洲自由贸易区的计划，法国担心自己在贸易竞争中处于劣势，拒绝此一计划，并于1957年联合其他5国成立欧洲共同市场。
这一行动触怒了英国。1959年11月英国联合瑞典、丹麦、挪威、瑞士、奥地利和葡萄牙组成一个欧洲自由贸易联盟（或称小自由贸易区）。
1960年是日， 7国在斯德哥尔摩签订了《建立欧洲自由贸易联盟公约》，联盟正式成立。贸易区）。
后芬兰于1961年6月成为准成员国，冰岛于1970年3月加入联盟。
公约规定，在成员国间逐步取消工业品的关税和其它贸易壁垒，实现自由贸易，并扩大农产品贸易。
由于联盟的实力不及欧共体，英国和丹麦于1972年底退出联盟，加入欧共体，其余成员国也纷纷与欧共体国家签署建立自由贸易区的协定。
现在，联盟由6国组成，另有芬兰和列支敦士登为准成员国。总部设在日内瓦。它与欧洲共同体连在一起，形成世界上最大的自由贸易区。