1944年9月5日，中共中央首长警卫员张思德在陕北安塞山中烧炭时因炭窑崩塌而牺牲。中共中央主席毛泽东得知后亲自交代：“一给张思德身上洗干净，换上新衣服；二搞口好棺材；三要开追悼会，我去讲话。”工作人员根据指示，将张思德的遗体擦洗干净，换上了新衣服，又买了一口好棺材。
9月8日，中央警备团和党中央机关的部分同志共1000多人，在延安枣园操场上，为张思德——一个普通的士兵召开隆重的追悼大会，这是中国共产党自1921年建党以来未曾多见的追悼规模。毛泽东带着十分沉痛的神色来到追悼会场，亲笔写下“向为人民利益而牺牲的张思德同志致敬”的挽词。
大会向张思德默哀后，毛泽东就站在一个土墩上，为张思德致了悼词。毛泽东在悼词中说：“人固有一死，或重于泰山或轻于鸿毛，为人民利益而死、就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。
张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。