东汉一朝，有窦、邓、阎、梁、窦、何等六位太后临朝，有窦宪、邓骘、阎显、梁冀、卖武、何进等外戚以大将军身份当政。自和帝到少帝，百年来外戚与宦官势力此消彼长，多次交替专权。 汉灵帝去世，少帝刘辩即位，何太后临朝，外戚何进当政。何进密谋引董卓兵诛杀宦官，不料宦官张让、段珪等先发制人，于189年9月22日（光熹元年八月二十五日）诛杀何进。何进遭诛，外戚专权结束，不久袁绍又消灭了宦官势力。而拥兵自重的军阀割据局面形成，东汉王朝实际上已名存实亡。
