1998年9月27日科尔时代的结束。
经过16年修身养性之后，德国社民党在9月27日举行的全国大选中终于如愿以偿，将战后德国历史上执政时间最长的科尔总理拉下马来。与以往联合政府小伙伴倒戈导致政府更迭不同，这次是反对党第一次通过大选将现任总理赶下台。这次选举标志着科尔时代的结束和一个新时代的开始。
据28日上午的官方统计，社民党得票40.9%，比1994年选举时增加了4.5%；联盟党得票35.2%，比上届选举少了6.2%，是本届选举的最大输家；绿党、自民党和民社党的得票分别为6.7％；6.2%和5.1％，除民社党外，绿党和自民党的得票都低于上届。这次选举的投票率较高，6050万选民中有81.5%的人参加了投票。
27日晚18点，德国电视二台的抽样选举结果公布以后，波恩的德国社民党总部欢呼雀跃，让民党总理候选人格哈德·施罗德和社民党主席拉封丹携手走上搭在马路边上的临时舞台，向欢呼的人群致谢。施罗德表示，他将保持经济稳定和发展，保持国内治安，尤其要保持外交政策的连续性，他的首要任务是解决失业问题。
曾长期门庭冷落的社民党总部27日晚人头攒动。底层的大厅成了电视台的临时演播室，施罗德和拉封丹等社民党主要领导人为数十台摄像机轮番追逐。社民党各级领导觥筹交错，相互祝贺；汗流浃背的各国记者穿来挤去，在人群中搜寻着采访目标。记者23点离开时，社民党总部的大楼里依然灯火通明，人流不息。
与社民党总部的欢乐气氛形成鲜明对照的是百米之遥的基民盟总部。在过去的几十年里，作为基民盟主席的科尔曾4次在选举之后，以胜利者的恣态接受其同僚和亲朋好友的祝贺。27日晚选举抽样结果公布后，大厅里的气氛一时非常沉闷，许多人不愿相信眼前的事实。倒是科尔仍不失政治家风度，在大家的拿声中走上讲台，宣布接受这一失败，并为此承担责任。他表示，在即将召开的党代会上，他将不再担任党的主席。之后，大厅里的主要话题已不再是大选，而是谁将出任基民盟主席，如何重振基民盟。28日又传出消息，原联邦财长魏格尔将辞去基社盟主席职务。
科尔在其任内完成了德国的统一、实现了欧元，将欧洲统一大大向前推进了一步，可说功不可没。但他近几年来对国内问题关心不够，尤其是对经济发展和就业问题关心不够。约400万德国失业大军，是导致他这次失利的主要原因。也有人认为，科尔执政时间太长，选民希望看到新面孔。这次是选民为科尔作出了他本该自己作出的选择。
赢得这次选举的施罗德认为，社民党大获全胜，得票超出预计，主要得益于三个因素，一是党内团结；二是竞选纲领切中时弊，纲领主张的增加就业、社会公正等问题，正是德国人目前最关心的问题；三是提出的总理候选人合格。从目前议席分配情况看，社民党在选择执政伙伴时，有充分的自由。理论上，社民党与进入议会的任何一党都可组成多数，从而组成联合政府。27日深夜，社民党领导已与绿党领导就联合执政问题进行了非正式接触。28日中午12：30绿党正式宣布，将组成谈判代表团与社民党就组成联合政府进行谈判。此前，施罗德色暗示，将先与绿党进行组阁谈判。德国基本法规定，新政府必须在大选后30天内组成。有关人士估计，施罗德领导的新政府可望在10月19日—23日这一周宣誓就职。