1926年8月15日，蒋介石在长沙召开军事会议，实施北伐二 期计划，决定进兵方略：以第四、第七、第八各军为中央军，直趋武汉，封锁武胜关。第二、第三两军为右翼，集结于攸县、醴陵一带，监视江西敌军，采取攻势防御。新由黔军将领袁祖铭、王天培所部编成之第九、第十两军为左翼，集中津市、澧县，进取沙市、江陵，肃清鄂西之敌。第一、第六两军为总预备队，随中央军推进。
8月18日，蒋介石发表讨吴宣言。宣言说：“现在国民革命军将与北洋正统吴佩孚决战于江汉，此战关系不仅决定军阀命运之存亡，即中国国家民族之能否恢复其自由独立，胥卜于此。”
“昔先大元帅昭示吾人以北伐之目的不仅在推倒军阀，而在推倒军阀所赖以生存之帝国主义。不仅推倒曹、吴，而在使无继曹、吴而起之人。今吴佩孚造乱作恶，已至贯盈，本党为革命计，政府为自卫计，皆不得不出师讨贼。”
8月18日，北伐军开始总攻击，当日尽驱汩罗江正面之敌。
李宗仁率中央右纵队第四、第七两军，组织敢死队，乘虚袭击敌军，动摇敌军阵线。叶挺独立团和第四军的另一部渡过汩罗江，沿山间小路，迂回包围敌军，集中数倍于敌的兵力发起猛烈进攻，迅速消灭了陆云的指挥部。19日占领平江城，陆云自杀身亡。北伐军乘胜前进，沿平江至岳州的山间小路，轻兵疾趋绕到岳州背后，切断敌军的退路。22日攻占岳阳，湖南之战结束。
8月23日，国民革命军总部决定以第四、第七、第八军分三 路攻取汀泗桥。汀泗桥在武昌以南，距武昌约60公里，地势险要，易守难攻，东、西、北三面环水，东面山岭筑有坚固的工事。据守汀泗桥之敌有2万余人，由宋大霈指挥。
第四军于24日从通城出发，25日占领中伙铺车站，控制粤汉路。第七、第八两军也集结中蒲附近予以策应。26日晨，各部开始向汀泗桥敌军阵地进攻。由于敌军凭借天险死守待援，北伐军连续冲锋十余次，伤亡重大，指挥部决定把担任预备队的叶挺独立团调上来。27日，独立团在当地农民的带领下，沿着高山小路绕到敌后，乘敌不备发起猛攻。敌兵大乱，北伐军攻克汀泗桥。
此役共歼敌千余人，俘敌军官157人。士兵2296人，缴获大炮4门，机枪9挺，步枪1600支。北伐军死亡134人，受伤256人。
汀泗桥战役后，独立团乘胜追击敌军至咸宁，敌军有万余人逃往贺胜桥。8月28日，吴佩孚也亲率增援部队从武昌赶到贺胜桥督战，准备踞城顽抗，阻止北伐军前进。北伐军乘敌人立足未稳时，于28日晚开始行动。经过激烈战斗，攻克杨林当、桃林铺等地。29日2时，北伐军前敌总指挥部决定由李宗仁指挥进攻贺胜桥，命第四、第七军担任主攻。第七军负责进攻贺胜桥以东之敌，第四军沿铁路线以西地区前进，正面攻击贺胜桥，直逼武昌。
第八军第八团和第一军第二师为总预备队，随第四军推进。第四 军以张发奎第十二师和叶挺独立团为攻击队。29日晨，攻击队由咸宁向横沟桥前进，与敌苦战一昼夜，突然攻进敌人中部战线， 30日12时，革命军全部占领贺胜桥。此役国民革命军死亡140人，受伤357人；俘敌军官159人，士兵2386人，缴获大炮20门，机枪 9挺，步枪1847支。至此，打开了通向武汉的大门。31日，北伐大军兵临武昌城下。